Cómo Estados Unidos capturó a uno de los capos de la droga más grandes de México

Sonaba como una historia arrancada de un narcothriller: uno de los capos de la droga más grandes de México fue atraído a un avión, voló a través de la frontera y fue presentado a los agentes federales estadounidenses por el hijo de su ex socio en el crimen.

Por improbable que parezca, eso es exactamente lo que parece haber sucedido el jueves por la noche, cuando un turbohélice Beechcraft King Air aterrizó en un pequeño aeropuerto municipal en las afueras de El Paso, y bajó uno de los hombres más buscados en México: Ismael Zambada García, fundador del famoso cártel de drogas de Sinaloa.

Zambada García, conocido como El Mayo, había evadido durante décadas la captura por parte de funcionarios mexicanos y estadounidenses, viviendo una vida de lujosa sencillez en las montañas de Sinaloa, a pesar de la recompensa de 15 millones de dólares por su cabeza.

Pero al final, dijeron funcionarios estadounidenses, fue traicionado por un enemigo poco probable: el hijo de su aliado criminal más cercano, Joaquín Guzmán Loera, el infame narcotraficante conocido como El Chapo, quien ahora cumple cadena perpetua en una prisión federal estadounidense.

El hijo de El Chapo, Joaquín Guzmán López, engañó a Zambada García para que abordara el avión, dijeron las autoridades estadounidenses, diciéndole que iban a buscar bienes raíces en el norte de México. El hombre mayor no tenía idea de que en realidad se dirigía a Texas, donde sería entregado en manos de agentes estadounidenses que habían estado detrás de él durante mucho tiempo.

La dramática huida transfronteriza se produjo después de años de contacto discreto entre Guzmán López y un pequeño equipo de agentes de la ley estadounidenses en el FBI y el Departamento de Seguridad Nacional que lo habían estado persiguiendo obstinadamente a él, a sus tres hermanos y a Zambada García a raíz de la histórica condena de Guzmán Loera por cargos de conspiración de drogas hace cinco años.

Zambada García, a la izquierda, fue engañado para abordar el vuelo por Joaquín Guzmán López, a la derecha, hijo del infame narcotraficante Joaquín Guzmán Loera, conocido como El Chapo.Crédito...Agence France-Presse, a través del Departamento de Estado/Servicio de Inmigración y Control de Aduanas
No está claro en este momento hasta qué punto los agentes de la ley influyeron o dirigieron los eventos que se desarrollaron el jueves, pero estaban al tanto de que Zambada García estaba en el avión cuando se acercaba a la frontera con Estados Unidos, según dos personas familiarizadas con el asunto.

Y al final, independientemente del papel que desempeñaran, los agentes estadounidenses consiguieron lo que querían: detuvieron a un objetivo criminal enormemente importante que había eludido la captura y que durante mucho tiempo habían dudado de que los funcionarios mexicanos pudieran —o quisieran— conseguirlos.

Casi de inmediato, los dos arrestos desataron un torrente de preguntas en México, donde el gobierno dijo que no jugó ningún papel y que no sabía que había ocurrido nada hasta que la embajada de Estados Unidos llamó con la noticia de que Zambada García y Guzmán López estaban detenidos.

Interrogada por periodistas el viernes por la mañana, la secretaria de Seguridad de México, Rosa Icela Rodríguez, dijo que el gobierno no sabía si el arresto era parte de un acuerdo con los fiscales estadounidenses.

"Es parte de las investigaciones, ya sea una captura o una rendición", dijo Rodríguez. "Eso es parte de lo que el gobierno de Estados Unidos tendrá que explicar".

El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, dijo que su gobierno esperaba que el gobierno de Estados Unidos diera un "informe completo" sobre cómo ocurrieron las detenciones, incluso si hubo un acuerdo previo con Zambada García o Guzmán López.

"No hay desconfianza", agregó. "Lo que siempre hemos pedido es respeto".

No hubo una solicitud formal de extradición para Zambada García, quien ha estado bajo acusación en Estados Unidos durante más de dos décadas, con cargos de conspiración de drogas superpuestos en varios estados. Y aunque las autoridades estadounidenses no han podido atraparlo dentro de México, incluso con la ayuda de tropas de élite de la Armada mexicana, ha habido varios accidentes cercanos en los últimos años.

Al engañar a Zambada García para que subiera al avión, Guzmán López les dio a los estadounidenses la recompensa que habían estado buscando durante mucho tiempo. Y, al hacerlo, también puede haber aumentado sus propias posibilidades de obtener un acuerdo favorable para él y el hermano más cercano a él, Ovidio Guzmán López, quien ya estaba bajo custodia federal de Estados Unidos.

Zambada García renunció a una comparecencia personal el viernes en una audiencia en la Corte Federal de Distrito en El Paso, declarándose inocente de los cargos de conspiración de drogas a través de un abogado. Quedó bajo custodia a la espera de una audiencia de detención programada para el 31 de julio.

Se espera que Guzmán López comparezca el martes para su propia audiencia inicial en la Corte Federal de Distrito en Chicago.

Los agentes de la ley estadounidenses han mantenido un canal secreto con Guzmán López durante algún tiempo, uno que aumentó un poco en frecuencia después de que Ovidio fue extraditado para enfrentar un juicio en Chicago en septiembre pasado, según tres personas familiarizadas con su situación.

Si bien no está claro cuánto efecto tuvo ese acercamiento en su decisión de engañar a Zambada García, entregar un premio como El Mayo a los fiscales estadounidenses solo podría ayudar a sus posibilidades de obtener términos amistosos en cualquier acuerdo de culpabilidad futuro.

Los funcionarios estadounidenses también habían estado negociando discretamente de forma intermitente durante al menos tres años con Zambada García sobre su posible rendición, aunque esas conversaciones finalmente no llegaron a ninguna parte.

El viernes, Rodríguez, la secretaria de seguridad mexicana, sugirió que las autoridades creían que un avión Cessna privado llevó a los dos jefes criminales fuera del país, identificando públicamente al piloto como un ciudadano estadounidense llamado Larry Curtis Parker.

Dijo que el avión despegó alrededor de las 8 a.m. del jueves. Pero un funcionario estadounidense familiarizado con los hechos del caso dijo que el avión que sacó a los dos hombres de Hermosillo era un Beechcraft que había salido del aeropuerto alrededor de las 2 p.m.

Contactado por teléfono el viernes por la tarde, un hombre que se identificó como Parker dijo que las autoridades mexicanas se equivocaron al nombrarlo como el piloto que llevó a los dos hombres a la frontera. Parker reconoció que voló un pequeño Cessna y dijo que vio un Beechcraft estacionado cerca de su propio avión en el aeropuerto de Hermosillo el jueves.

Dijo que no tenía nada que ver con figuras del cártel. "Solo soy un estadounidense limpio y trabajador", dijo Parker.

Un funcionario de la Secretaría de Seguridad de México, que no estaba autorizado a hablar públicamente, dijo que una investigación determinaría si hubo algún error en la identificación del piloto.

El arresto de Zambada García, considerado durante mucho tiempo un padrino en el hampa de su país y uno de los capos más astutos que quedan, resonó en todo México como uno de los mayores golpes al crimen organizado en los últimos años.

"Este es el único arresto que realmente puede sacudir el mercado mexicano", dijo Vanda Felbab-Brown, investigadora principal de la Brookings Institution y experta en política global de drogas, diciendo que podría provocar "una tremenda cantidad de violencia e inestabilidad en todo el continente americano".

Si Zambada García fue traicionado, "va a haber una guerra dentro de Sinaloa", dijo Eduardo Guerrero, un analista de seguridad con sede en la Ciudad de México, lo que generará brutales olas de violencia en las próximas semanas. Un debilitado cártel de Sinaloa, dijo, también podría impulsar al rival Cártel Jalisco Nueva Generación a adentrarse en nuevos territorios.

El viernes, al menos 200 miembros de las Fuerzas Especiales mexicanas fueron desplegados en Culiacán, el bastión del cártel en Sinaloa, para reforzar la seguridad, dijo el ejército mexicano en un comunicado.

El arresto también podría tener implicaciones políticas, dijeron algunos funcionarios estadounidenses, particularmente si Zambada García decide cooperar con las autoridades estadounidenses y divulgar lo que sabe sobre la corrupción en su país.

El cártel de Sinaloa ha sido golpeado en los últimos meses por una ola de arrestos dirigidos a la cúpula de la organización.

En mayo, Néstor Isidro Pérez Salas, a quien las autoridades creen que es uno de los principales asesinos de los cuatro hermanos Guzmán, fue extraditado a Nueva York por cargos de conspiración para el narcotráfico, como parte de una acusación formal que acusa a los hijos de El Chapo de estar entre los contrabandistas de fentanilo más prolíficos del mundo. Otro presunto asesino de Sinaloa, Jorge Iván Gastélum Ávila, fue extraditado el año pasado para ser juzgado en Washington.

Pero los expertos dijeron que es poco probable que los arrestos hagan mella en los flujos de fentanilo y otras drogas a través de la frontera.

"No es un golpe fatal", dijo Valentín Pereda, profesor de criminología en la Universidad de Montreal. "Todo el mundo en Sinaloa lamentó el arresto de El Chapo. Pero al mismo tiempo, la organización sobrevivió y siguió creciendo".

"Se necesitarían meses de guerra realmente intensa" dentro del cártel para que el mundo detecte un cambio en la dinámica del tráfico de fentanilo, agregó Felbab-Brown. "Estamos muy lejos de ese momento".

Jack Begg contribuyó con la investigación.

Alan Feuer cubre el extremismo y la violencia política para The Times, centrándose en los casos penales relacionados con el ataque del 6 de enero al Capitolio y contra el expresidente Donald J. Trump. Más sobre Alan Feuer

Natalie Kitroeff es la jefa de la oficina de The Times en la Ciudad de México, liderando la cobertura de México, Centroamérica y el Caribe. Más sobre Natalie Kitroeff

Emiliano Rodríguez Mega es un reportero e investigador de The Times con sede en la Ciudad de México, que cubre México, Centroamérica y el Caribe. Más sobre Emiliano Rodríguez Mega