En sus siete años en el Manchester City, Pep Guardiola ha contribuido a transformar el club en una maquinaria de competir temible, dominadora de la liga más rica del mundo, pero con una carencia: no ha conseguido una Copa de Europa. Ha colocado a su equipo muy cerca. Perdió una final contra el Chelsea en 2021, y el año pasado, en el Bernabéu, estuvo a escasos minutos de disputar otra. Hasta que dos goles de Rodrygo en menos de 90 segundos enviaron aquella semifinal a la prórroga, que terminó depositando al Real Madrid en el estadio de Saint Denis contra el Liverpool. Al ganador de este miércoles le espera el Inter en la final.
Y aquí se encuentra de nuevo el City, a un paso de la final de Estambul, el partido de esta noche en su estadio. Y otra vez con el Madrid delante (21.00, Movistar) para la vuelta de una eliminatoria que en su primer asalto se quedó en 1-1. Guardiola quiso dar valor a verse de nuevo tan cerca: “Es un sueño estar aquí. Nada garantiza que estemos aquí en el futuro”, dijo. “Hemos ganado todos los títulos menos este, y lo queremos con todas las fuerzas”.
El tamaño del deseo del club-estado más exitoso se corresponde con bastante exactitud con la dimensión del rival que se le interpone. El Madrid también se ha visto bastante a menudo en este penúltimo paso: 11 veces en los últimos 13 años, en los que ha ganado cinco Orejonas, un registro que solo tiene como referencia para evocar aquella primera época gloriosa de las cinco seguidas con Di Stéfano y compañía.
El poso de esta era resulta enorme, como resumió ayer Luka Modric: “Hemos jugado muchas veces este tipo de partidos: semifinales, finales... Lo que veo en los compañeros es confianza y tranquilidad, plena fe en nosotros, en nuestro carácter, en nuestras cualidades”, dijo. “Estamos cerca de algo histórico, impresionante”.
Al otro lado, Guardiola trataba de rebajar la ansiedad: “No importa lo que pase en la eliminatoria. Nuestro legado ya es excepcional”, dijo. “El legado es que se lo han pasado de puta madre durante muchos años. Y el legado es que la gente recordará que marcamos muchos goles, que nos metieron pocos... y que ganamos muchos títulos. Me lo he pasado teta. Es como un buen libro. Y quizá en Europa la gente no ve nada de esto, pero aquí se lo han pasado genial. Esto es un legado”.
Ancelotti parecía relamerse ante la oportunidad: “Estamos cerca este año de hacer algo importante. Falta muy poco. Estamos muy ilusionados, muy motivados. Es muy complicado, pero creo que las dificultades nos ayudan a sacar lo mejor de nosotros”. Ayer se encontraba aún en un territorio que es capaz de disfrutar: “Hoy estoy muy tranquilo, muy ilusionado y con mucha fe. Mañana... Conozco muy bien el día de mañana [por hoy]. Será el de la preocupación, del mal pensamiento, que te va a marcar Haaland, De Bruyne desde fuera... Pero luego también que Vinicius hace un buen regate, que Karim [Benzema] va a ser listo en el área...”. Y por encima de todas las preocupaciones, una confianza extraordinaria en el “coraje” y el “carácter” de sus futbolistas: “Si tienen que marcar, que marquen pronto. Así tenemos más tiempo para recuperar”.
Ambos entrenadores afrontarán el partido con casi todos los jugadores listos. En el City solo falta el lesionado Aké, y el Madrid recupera a Militão, que no disputó la ida por sanción. Lo que en cualquier circunstancia supondría una buena noticia para Ancelotti es ahora un pequeño dolor de cabeza para el técnico después del soberbio partido de Rüdiger y Alaba contra Haaland en la ida. La alineación es quizá la única duda que sentía el Madrid.
Guardiola tiene preparada alguna modificación, aunque quiso tranquilizar a quienes temen sus ocurrencias en las grandes noches: “No es nada especial. No voy a sobrepensar. No os preocupéis”, aclaró. “Mi único deseo es ser nosotros mismos”.
Ancelotti también dejó el suyo: “Lo que quiero es un equipo capaz de leer bien las situaciones. Tener momentos de sufrimiento, donde tienes que aguantar, es bastante normal. Leer bien estos momentos, y leer bien cuándo el rival está en dificultad”.
