Un partido puede transformar una sala de prensa en el ensayo de un plan que todavía no está terminado. México ha participado en 18 de las 23 Copas Mundiales, pero por primera vez —junto con las potencias Francia y Argentina— ganó todos sus partidos de fase de grupos y mantuvo el cero en su arco.
Su siguiente obstáculo en los dieciseisavos de final es Ecuador, un rival que se clasificó como mejor tercero, con un histórico triunfo sobre Alemania, y al que no enfrenta en el máximo torneo de futbol desde Corea-Japón 2002.
Además de la localía en el Estadio Ciudad de México, el equipo nacional tiene otro factor a su favor: los 2 mil 240 metros de altitud de la Ciudad de México, condiciones que los ecuatorianos no enfrentan desde hace más de 460 días o el equivalente a un año y tres meses.
En el Centro de Alto Rendimiento, los jugadores saben que una eliminatoria puede definirse en los detalles. A pesar de que la Tricolor acostumbra a jugar en casa a mayor altitud —los 2 mil 850 metros de Quito— el cuadro sudamericano estableció su base mundialista en Ohio y el andar por el torneo no la ha llevado a una elevación cercana de la capital del país.
El cuerpo técnico que encabeza Sebastián Becaccece intentó adelantar su traslado desde Estados Unidos para contar con más tiempo de aclimatación, solicitud que fue rechazada y llegará apenas 24 horas antes del encuentro por un lugar en octavos de final.
Las rondas de eliminación directa suelen dejar una enseñanza en el futbol: no siempre gana el que juega mejor, sino el que resiste un minuto más. Ecuador está obligado a hacerlo, pero en el plantel mexicano esperan con la ilusión intacta. “
"Ahora viene lo más importante”, señala el lateral del Toluca, Jesús Gallardo. “Es como empezar otro torneo. No sé si somos favoritos, pero estamos tranquilos de jugar en nuestra casa. Todavía no hemos ganado nada. Ecuador es un gran equipo, sabemos los jugadores que tiene y no lo demeritamos. Pero cualquier rival que hubiera tocado habría sido igual de difícil”.
Si hay encuentros que existen antes de jugarse, el siguiente para el Tricolor es uno de ellos.
México sólo ha perdido dos de 88 partidos en el Estadio Ciudad de México, ninguno de ellos en una Copa Mundial. En las dos ediciones del torneo en que fue anfitrión (1970 y 1986), el combinado nacional tampoco fue eliminado cuando jugó en su templo.
La historia con Ecuador tiene 28 capítulos, es la selección a la que más ha enfrentado de todas las que integran la Conmebol. La ventaja en esos enfrentamientos la llevan los mexicanos (15 victorias). La Tricolor sólo pudo ganar en cuatro ocasiones, mientras que otras ocho terminaron en empate.
En lo que respecta a una cita mundialista, las dos naciones se enfrentarán por segunda vez después de 24 años. Coincidieron en la fase de grupos de Corea-Japón 2002, con triunfo mexicano (2-1).
Sin embargo, los ecuatorianos no han perdido en sus cuatro encuentros recientes: tres empates y una victoria. El triunfo fue por 3-2 en un amistoso en Estados Unidos, mientras que el último duelo oficial, en 2024, se saldó con empate sin goles en la Copa América de ese año.
“Ya no hay segundas oportunidades. Todo lo que hicimos en la primera ronda ya quedó atrás. Aprendimos lo que teníamos que aprender”, sostiene el delantero del Guadalajara, Armando González. “Ecuador es un rival importante, no por nada están en el Mundial y superaron un grupo tan difícil. Para ganar, va de la mano jugar bien. Si hacemos lo que hemos trabajado, al final se va a ver el resultado”.
