De los campos de Guanajuato a la Luna: El sanmiguelense que protege la vida en la misión Artemis de la NASA

Todo gran viaje comienza con un pequeño paso, pero para Manuel Retana Parra, ese paso se dio frente a un pizarrón en una secundaria de San Miguel de Allende. Fue allí, mientras un maestro de física proyectaba el lanzamiento de un cohete en Cabo Cañaveral, donde un niño que apenas entendía dónde quedaba Florida decidió que su destino estaba entre las estrella.

Hoy, a sus 30 años, Manuel no es solo un espectador. Es el ingeniero aeroespacial de la NASA que lideró al equipo encargado de garantizar que los astronautas de la misión Artemis II regresen sanos y salvos a casa. Su historia es el testimonio vivo de que, cuando la determinación se encuentra con la educación, no existen fronteras —ni terrestres ni espaciales— que no se puedan cruzar.

El "sueño lejano" de un hijo del campo

Nacido en Texas de padres originarios de Durango, Manuel llegó a San Miguel de Allende siendo apenas un bebé. En las calles de nuestra Ciudad Patrimonio de la Humanidad transcurrió su infancia y adolescencia. Sus padres, trabajadores del campo, le heredaron la cultura del esfuerzo, pero el camino no fue sencillo. Irónicamente, aunque nació en Estados Unidos, Manuel creció sin hablar inglés.

"No podía terminar una oración, veía las noticias y no entendía nada", recuerda sobre sus primeros años.

A los 15 años, con la mira puesta en sus metas y el deseo de apoyar a su familia, regresó a EE. UU. para estudiar. Su ascenso fue meteórico, aunque impulsado por una resiliencia inquebrantable: tras obtener más de diez becas, se graduó como ingeniero mecánico en la Universidad de Nevada y alcanzó una maestría en aeronáutica por la prestigiosa Universidad de Stanford.

Doce intentos para tocar el cielo

Si algo define a Manuel es la perseverancia. Antes de entrar a la NASA, recibió once cartas de rechazo. Fue hasta el intento número doce que logró una pasantía.

"Yo no me la creía, pero ellos me decían: 'También tú puedes'", relata Manuel, refiriéndose a otros ingenieros hispanos que lo inspiraron. Esa mentalidad lo llevó a liderar un grupo de 15 especialistas que diseñó el Sistema de Contingencia para Respiración (CBS) de la nave Orión. Se trata de 46 piezas críticas, incluyendo filtros y máscaras de alta tecnología —con un valor de desarrollo que bromeando compara con "las llaves de un Lamborghini"— diseñadas para salvar vidas en caso de un incendio a bordo.

Corazón guanajuatense en el espacio

A pesar de su éxito en Houston y de poseer la doble nacionalidad, Manuel es claro sobre su identidad: se siente profundamente mexicano y guanajuatense. Mientras él trabaja en las oficinas de la NASA, su madre sigue residiendo en San Miguel de Allende, donde por años ha tenido un negocio de ropa.

Ese vínculo con su tierra se manifiesta incluso en la cultura de la agencia espacial, donde fundó el "Mariachi Celestial", un grupo donde toca música mexicana con sus colegas.

"Aunque vayamos a la Luna, siempre tenemos los pies bien plantados. No se me olvida de dónde vengo", afirma con orgullo, recordando los días en que, junto a su padre, también le tocó trabajar en la construcción y cortando pasto.

El futuro: Inspirar desde el aula

Tras el éxito de Artemis II, que el pasado 10 de abril culminó su travesía sobrevolando la Luna, Manuel ha redefinido sus sueños. Aunque ser astronauta sigue en el horizonte, el nacimiento de su hijo y su pasión por la docencia le han dado un nuevo propósito: quiere ser la chispa que encienda la curiosidad en otros jóvenes mexicanos.

Para Manuel Retana, el éxito no es solo una cifra en un presupuesto de la NASA o un componente en una nave espacial; es la prueba de que el "ingenio mexicano" y la tenacidad de un joven de San Miguel de Allende pueden, literalmente, alcanzar la Luna.

Dato clave: El equipo desarrollado por Retana incluye el filtro "comehumo" OSEF, una pieza de 8 kilos vital para que los astronautas puedan limpiar la atmósfera de la nave en caso de emergencia, asegurando el éxito de la misión más ambiciosa de nuestra era.