La humanidad regresa a la Luna, Artemis II completa el primer día de su misión

Un imponente cohete de la NASA naranja y blanco despegó desde Florida el miércoles por la tarde, elevando a cuatro astronautas hacia el espacio y transportando la imaginación de los espectadores a un futuro en el que la humanidad podría volver a pisar la luna.

Como hicieron durante la época dorada del programa Apolo, que por primera vez puso a los hombres en la superficie lunar, los espectadores se apretujaban en las playas a lo largo de la Costa Espacial de Florida Central. Las multitudes aplaudieron cuando el potente cohete se lanzó hacia el cielo despejado a las 18:35, hora del Este (16:35 en el centro de México). Viajó hacia el este, sobre el océano Atlántico, en un viaje que llevará a los astronautas alrededor de la Luna pero no a aterrizar allí.

"Tenemos un hermoso amanecer lunar y nos dirigimos directamente hacia él", dijo Reid Wiseman, el astronauta de la NASA que es el comandante de la misión, mientras la tripulación se dirigía al espacio.

Decenas de miles de espectadores emocionados exclamaron y se abrazaron a lo largo de Cocoa Beach y las comunidades cercanas mientras el cohete se elevaba al cielo sobre una columna de fuego y una larga estela de vapor blanco.

"El contraste contra el cielo azul fue absolutamente asombroso", dijo Anthony Rodriguez, de 35 años, de Orlando. "Es una vista inolvidable."

El vuelo a bordo de una nave llamada Integrity lleva a los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen en lo que se espera sea un viaje de ida y vuelta de más de 695.000 millas para despejar el camino a más exploración, un nuevo alunizaje, eventualmente una presencia humana sostenida en la Luna, y un viaje más adentro del sistema solar.

La última vez que los astronautas viajaron tan lejos fue en el Apolo 17, en diciembre de 1972.

"Tras un breve descanso de 54 años, la NASA vuelve a la misión de enviar astronautas a la luna", dijo Jared Isaacman, el administrador de la NASA, durante una rueda de prensa tras el lanzamiento.

La misión, conocida como Artemis II, es el equivalente del siglo XXI al Apolo 8, cuando los astronautas de la NASA Frank Borman, James Lovell y William Anders captaron la atención mundial. Cuando despegaron en diciembre de 1968, fue la primera vez que los astronautas viajaron sobre el poderoso cohete Saturn V.

Para esa misión, en lugar de un breve vuelo de prueba alrededor de la Tierra, la agencia espacial decidió audazmente enviar a la tripulación hasta la Luna y de vuelta, la primera vez que los humanos alcanzaron otro cuerpo celeste.

Mientras muchos estaban eufóricos con la misión Artemis II y su progreso, otros se encogían de hombros o continuaban con su miércoles, ajenos a la cuenta atrás.

En Nueva York, Maxime Kryvian, de 37 años y propietario de un negocio, vino a Times Square para ver si alguna pantalla estaba emitiendo el lanzamiento. Para su sorpresa y decepción, ninguno de ellos lo estaba.

"Esperaba ver a cientos de personas amontonadas para ver el lanzamiento", dijo, escuchando la emisión por los auriculares mientras se reproducía en la pantalla de su propio teléfono.

El señor Kryvian dijo que la gente había perdido el interés por la exploración espacial. "Hemos perdido el sentido de logro compartido", dijo. "Seguimos mirando nuestras pequeñas pantallas en vez de la grande."

En Tom's Watch Bar, en el centro de Houston —también conocida como Space City y sede del centro de control de misiones de misiones espaciales tripuladas de la NASA— los locales iban llegando poco a poco, pero no para ver a los astronautas del Artemis II volar a la luna. En cambio, esperaban con ganas ver a los Houston Rockets más tarde esa noche.

Durante el lanzamiento, la mayoría de los televisores del bar deportivo estaban sintonizados en un partido de béisbol entre Yankees y Mariners. Un par de las pantallas más pequeñas mostraban la retransmisión en directo de la misión por parte de la NASA.

Durante la rueda de prensa, el señor Isaacman dijo que pensaba que cuando el cohete despegara, "mucha gente estaría prestando atención. Sospecho que cuando algunas de las imágenes empiecen a volver de la luna, eso va a atraer aún más a la gente a esta historia."

Y al comienzo de su discurso a la nación el miércoles por la noche, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, felicitó a la NASA y a los astronautas por el exitoso lanzamiento.